home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071690 / 0716320.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  98 lines
  1.                 ╥                                                              SPACE, Page 79Race to Mars?
  2.  
  3.  
  4. Spaceships may sail to the red planet on solar breezes
  5.  
  6.  
  7.     "For I dipt into the future, far as human eye could see. . .
  8.     Saw the heavens fill with commerce, argosies of magic
  9.     sails . . ."
  10.  
  11.     -- Alfred, Lord Tennyson
  12.  
  13.  
  14.     Tennyson's 19th century vision, described in his poem
  15. Locksley Hall, could become 20th century reality if an
  16. international group of space buffs has its way. In the U.S. and
  17. Canada, in Europe and Asia, teams of scientists and designers
  18. are busily completing plans for innovative craft that will
  19. travel through space propelled solely by sunlight reflecting
  20. off their giant sails. At a meeting this fall of the
  21. International Astronautical Federation in Dresden, Germany, at
  22. least three of the ships will be picked to compete in a
  23. fantastic voyage: an unmanned sailing race to Mars.
  24.  
  25.     It may smack of science fiction, but the planners are deadly
  26. serious. The race is being sponsored by the Christopher
  27. Columbus Quincentennial Jubilee Commission, which hopes to get
  28. the ships launched around Oct. 12, 1992, the 500th anniversary
  29. of the discovery of America. Among the spacecraft designers are
  30. former NASA and aerospace experts. And included on the
  31. committee that will choose the winning designs are Lieut.
  32. General James Abrahamson, former head of the Star Wars program,
  33. and former astronauts Frank Borman and John Glenn.
  34.  
  35.     If all goes according to plan, the competition winners, each
  36. weighing 500 kg (1,100 lbs.) or less, will be launched by
  37. rocket into Earth orbit. There, high above the atmosphere, each
  38. will unfurl a giant sail consisting of wispy plastic coated
  39. with a film of aluminum. Positioned by radio signals from the
  40. ground, the sails will catch the gentle push of sunlight.
  41.  
  42.     Gentle, indeed. Scientists estimate that photons of sunlight
  43. falling on an area the size of a football field exert a
  44. pressure equal to the weight of a marble. Yet in the vacuum of
  45. space this tiny force is sufficient to accelerate the sailship.
  46.  
  47.     "It will be very slow," admits Emerson LaBombard, project
  48. director for the space sailer being developed by a U.S. team
  49. at the World Space Foundation in Pasadena, Calif. "In the first
  50. hour, we may zoom ahead and pick up a yard. In one day maybe
  51. 100 yards." But the acceleration would continue, ultimately
  52. resulting in speeds far in excess of 100,000 m.p.h. -- and
  53. without expending a drop of rocket fuel.
  54.  
  55.     Increasing their velocity in Earth orbit, the spacecraft
  56. would spiral out from the planet, eventually swinging by the
  57. moon for a gravity assist that would hurl them into a
  58. trajectory toward Mars. Depending on their route and design,
  59. they could take as little as 500 days or more than 800 to reach
  60. the red planet.
  61.  
  62.     The concept of a space sailing race first surfaced in Arthur
  63. C. Clarke's 1963 story The Wind from the Sun, about a
  64. seven-craft regatta to the moon. And in the mid-1970s,
  65. scientists at the Jet Propulsion Laboratory in Pasadena
  66. actually designed a sophisticated sailship to rendezvous with
  67. Halley's comet, but a NASA budget squeeze killed the project.
  68.  
  69.     Lack of financing may also be fatal to the Mars race. The
  70. Jubilee Commission has placed the burden of fund raising on the
  71. individual teams, which must spend anywhere from $3 million to
  72. $15 million to  complete each entry. Boosting the sailships into
  73. orbit is another worry; rocket launches are prohibitively
  74. expensive for most teams, which are desperately seeking help.
  75. Robert Staehle, head of the World Space Foundation, flew to
  76. Paris last month for a workshop with teams from Europe and
  77. Asia. The goal: a proposal to the European Space Agency for
  78. piggybacking the sailships on a 1992 Ariane rocket flight.
  79.  
  80.     Even if the Mars race fails to come off, Staehle says, his
  81. group plans to fly a test sail in space, "operating on a
  82. shoestring, if necessary," to prove the concept of space
  83. sailing. Eventually, he is convinced, great sailships will ply
  84. the trade routes between Earth, the moon and Mars and even fly
  85. to the stars.
  86.  
  87.  
  88. By Leon Jaroff. Reported by Edwin M. Reingold/Los Angeles and
  89. Stephen Sawicki/Boston.
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.